Studenovodní akvárium se zákrutichou, vodním morem, karasem zlatým, ploticí a střevlí The book of the aquarium and water cabinet, 1856. Studenovodní akvaterárium s bezobratlými, rybami, obojživelníky a plazy, ilustrace z časopisu Die gartenlaube, 1873. Rájovec dlouhoploutvý, první teplomilná akvarijní ryba v Evropě
Nejstarší doklady o chovu ryb v zajetí, pravděpodobně čistě užitkovém, se dochovaly z poloviny 3. tisíciletí př. n. l. ze sumerského města Lagaš v jižní Mezopotámii. Egyptské fresky z 18. století př. n. l. dokládají chov posvátných rypounů a dalších nilských ryb v bazéncích.
Čistě okrasný chov ryb je poprvé spolehlivě doložen ze středověké Číny. Z divokého karase zlatého zde byla nejpozději za vlády dynastie Sung vyšlechtěna tzv. zlatá rybka. Roku 1163 byl v císařských zahradách ve městě Chang-čou pro zlaté rybky zřízen chovný rybník. V 16. a 17. století se zlaté rybky již běžně chovaly v interiérech ve zvláštních porcelánových nádobách. Z této doby pochází i závojové formy. Evropanům o čínských zlatých rybkách podal zprávu již Marco Polo koncem 13. století, ale do Evropy se poprvé dostaly až ve století sedmnáctém. Roku 1728 byla zlatá rybka rozmnožena v Nizozemsku a roku 1750 dovezena do Francie, kde se stala velmi oblíbenou, zejména zásluhou Madame de Pompadour.
Anglický chemik Joseph Priestley objevil součást vzduchu nutnou pro hoření i dýchání živočichů a zjistil, že tuto součást dodávají zelené rostliny. Později byl tento plyn nazván kyslík. Pochopení vztahu mezi akvarijními živočichy a rostlinami bylo zásadním krokem pro další rozvoj akvaristiky.
Prvními tropickými rybami v evropských akváriích byly labyrintky. Dovoz exotických ryb byl v 19. století závislý na námořních lodích a trval týdny. Labyrintky dýchající vzdušný kyslík byly schopny přežít transport a skvěle se hodily do tehdejších akvárii bez vzduchování či filtrace. Centrem prvních importů tropických ryb byla Francie. Roku 1869 byl dovezen z čínského Kantonu do Paříže rájovec dlouhoploutvý. Ještě téhož roku Pierre Carbonnier rájovce v akváriu rozmnožil. Tím byl určen nový směr vývoje akvaristiky – chov exotických teplomilných ryb. Roku 1872 byla ze Siamu dovezena, rovněž do Francie, bojovnice pestrá. Roku 1875 Carbonnier v akváriu odchoval čichavce zakrslé.
První komerční pěstírna akvarijních ryb byla založena roku 1876 v Lankwitzu u Berlína. Centrem akvaristiky se tak stává střední Evropa. Roku 1891 začíná v Německu vycházet první specializovaný akvaristický a teraristický časopis, Blätter für Aquarien und Terrarienkunde. O rok později publikoval P. Nitsche příručku pojednávající o komerčním dovozu exotických ryb. Roku 1895 byl ve Vídni založen první akvaristický spolek na světě. Ani česká akvaristika nezůstává dlouho pozadu, první tropickou rybou v Česku se stala roku 1897 bojovnice pestrá a roku 1899 byl v Praze založen první český akvaristický spolek.